Am Morgen des 15. Dezember 1879 sammelten sich die aus Uttenhofen, Westheim, Michelbach und Hirschfelden stammenden Bergleute in der Schachtstube, um sich vor der Einfahrt in den Schacht umzuziehen, aufzuwärmen und das traditionelle Gebet zu sprechen. Aufgrund der Kälte war der Ofen stark angeheizt. Kurz nachdem der Steiger (Vorarbeiter) mit einigen Arbeitern den Raum verlassen hatte, schlug eine Stichflamme durch den ganzen Raum und löste einen Brand aus. In Panik versuchten die Bergleute zu fliehen, blockierten jedoch durch ihr Andrängen die Tür, die sich nur nach innen öffnen ließ.

Den sofort hinzueilenden Helfern bot sich nach dem Aufbrechen der Tür ein schrecklicher Anblick: Sie fanden zehn teils bis zur Unkenntlichkeit verbrannte Tote und dreizehn Schwerverletzte vor. Nur einer hatte sich mit scheren Brandwunden aus dem Fenster retten können. Der „an sich ganz unbedeutende Brand“ war schnell gelöscht. Nur drei überlebten das Unglück, alle anderen starben an ihren Verletzungen. Die 21 Toten wurden in einem gemeinsamen Grab dem Bergmannsgrab (Kulturdenkmal) auf dem Friedhof in Westheim beigesetzt.

Grund für die Katastrophe war die Entzündung von unter Tage als Sprengstoff benötigtem Salpeter. Trotz Verboten war dieser offenbar in Kistchen in der Schachtstube gelagert worden. Der Auslöser der Katastrophe blieb unbekannt. Einem Überlebenden zufolge soll ein Bergmann einem anderen beim Öffnen seines Pulverkistchens beleuchtet haben. Kaum habe ersterer gesagt, "er möge ihn nicht stoßen, damit kein Unglück geschieht", wurde "gleich alles von Feuer und Rauch erfüllt". Einer anderen, später widerrufenen Aussage zufolge legte ein Bergmann sein Salpetersäckchen auf den glühend heißen Ofen. Es sei daraufhin in Brand geraten und auf den Boden geworfen worden.